「云南红药」是什么?最像外星生物的「龙血树」

也门的索科特拉岛(Socotra)面积只有 3600 平方公里，因为这里布满了所谓的奇花异草、珍奇异兽，被喻为「地球上最像外星的地方」，其中样貌古怪的「龙血树」，看起来更象是降落在地面上的幽浮；不过龙血树的树脂，早在一千多年前就被中医作为药材，甚至在越战期间，还拿来当作「止血特效药」。

龙血树号称是地球上最长寿的树种之一，最高龄可达 6 千岁，这种树的生长期十分缓慢几十年才开一次花，几百年才长成一棵树，主要生长在非洲和亚洲南部等热带地区；其外型如同漏斗一般，可以有效接住每一滴雨水，而枝干则象是渠道，将雨水导入树根，因此即使在干旱无雨的索科特拉岛，它也能够完全适应。

一旦划开龙血树的树皮，便会有鲜红色的汁液汩汩流出，当地人将这些「龙血」制成染料，或作为治疗呼吸道及肠胃问题的药物；也有巫师会配合仪式和炼金术，用来提升自己的法力。这里的龙血树不是外地人说采就能采的，要采龙血树必须要有执照和一定的程序。

龙血在中国则被称为「血竭」，又名「麒麟竭」，是专治跌打损伤的活血圣药。传统中医也有相关记载，宋代苏颂即在《唐本草》中提到：「血竭原植物，木高数丈，婆娑可爱。其脂液从木中流出，滴下如胶饴状，久而坚凝，乃成竭，赤作血色，采无时。」过去一直以为龙血树是非洲、中东地区特有，直到大陆植物学家蔡希陶于 1972 年间探索云南地区，才在中国首次发现龙血树的踪迹；现在已将该树种驯化、试种在西双版纳热带植物园，并且进行开发应用与研究，更被提炼成珍贵的「云南红药」。

据了解，索科特拉岛受到其他物种的影响，以及气候暖化的威胁，许多稀有植物正逐渐消失，而龙血树的生命周期虽然很长，但目前岛上已看不见自然生长的幼苗，未来恐怕只能在植物园或是图鉴中，才能一睹这些珍奇之树。