也门的索科特拉岛(Socotra)面积只有 3600 平方公里,因为这里布满了所谓的奇花异草、珍奇异兽,被喻为「地球上最像外星的地方」,其中样貌古怪的「龙血树」,看起来更象是降落在地面上的幽浮;不过龙血树的树脂,早在一千多年前就被中医作为药材,甚至在越战期间,还拿来当作「止血特效药」。
龙血树号称是地球上最长寿的树种之一,最高龄可达 6 千岁,这种树的生长期十分缓慢几十年才开一次花,几百年才长成一棵树,主要生长在非洲和亚洲南部等热带地区;其外型如同漏斗一般,可以有效接住每一滴雨水,而枝干则象是渠道,将雨水导入树根,因此即使在干旱无雨的索科特拉岛,它也能够完全适应。
一旦划开龙血树的树皮,便会有鲜红色的汁液汩汩流出,当地人将这些「龙血」制成染料,或作为治疗呼吸道及肠胃问题的药物;也有巫师会配合仪式和炼金术,用来提升自己的法力。这里的龙血树不是外地人说采就能采的,要采龙血树必须要有执照和一定的程序。
龙血在中国则被称为「血竭」,又名「麒麟竭」,是专治跌打损伤的活血圣药。传统中医也有相关记载,宋代苏颂即在《唐本草》中提到:「血竭原植物,木高数丈,婆娑可爱。其脂液从木中流出,滴下如胶饴状,久而坚凝,乃成竭,赤作血色,采无时。」过去一直以为龙血树是非洲、中东地区特有,直到大陆植物学家蔡希陶于 1972 年间探索云南地区,才在中国首次发现龙血树的踪迹;现在已将该树种驯化、试种在西双版纳热带植物园,并且进行开发应用与研究,更被提炼成珍贵的「云南红药」。
据了解,索科特拉岛受到其他物种的影响,以及气候暖化的威胁,许多稀有植物正逐渐消失,而龙血树的生命周期虽然很长,但目前岛上已看不见自然生长的幼苗,未来恐怕只能在植物园或是图鉴中,才能一睹这些珍奇之树。
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