辣木主要分布在非洲、亚洲西部和南部,是一种快速生长且经济价值很高的热带植物。全世界约有 13 个品种。1997 年,美国基督教世界救济会开始与塞内加尔组织合作推动一项计划,他们将辣木加入当地人民的饮食中,用以对抗营养失调及预防疾病,有显著的成果。这种耐干旱且成长快速的树木也因此被称为「奇迹之树」,而渐为人所熟知。
辣木又称为鼓槌木,为落叶乔木或灌木,成熟树株高可达 12 公尺,有广大典型伞状树冠,通常是单一主干,不分枝,木材材质较柔软,树皮浅灰色,幼苗的茎干粉红色。地下有肥大粗状块根。叶多丛生于枝条先端,羽状复叶互生,小叶卵型或宽卵型,无毛。
花为圆锥形花序左右对称腋生,为两性花,有香味,萼筒盆状,开花时向下向外弯曲;花瓣有五,白色或奶黄色,气味芳香。果实为蒴果,长条状豆荚向下悬垂,荚果表面有 3~5 条纵稜,横切面呈三角形,长可达 30~50 公分;种子径约 1 公分,有翅 3 枚。
辣木在印度是日常生活中所食用的一种植物,叶子可作为蔬菜,果荚也可食用,种子油是比橄榄油性能更稳定。在印度,辣木叶子用于治疗发烧,支气管炎,眼、耳的感染,坏血症和黏膜炎;叶汁用于稳定血压、治疗精神焦虑。
在塞内加尔,则注输辣木叶汁以控制糖尿病人的葡萄糖水平。
在尼加拉瓜、瓜地马拉和塞内加尔,则涂敷辣木叶膏来治疗溃疡和皮肤感染。
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