辣木，又被称作奇迹之树，近年来受到越来越多人的关注和好奇；从有机食品店到美妆保养品牌的成分，都可见到它的踪影。到底辣木和辣木籽身上藏有什么秘密，不仅是维护环境的推手，同时也是体内和肌肤都能受惠的营养来源呢？别急，这回就让绿藤带您完整认识，这个营养与经济价值都高的生命之树吧！
辣木的介绍
起源于印度及非洲，辣木（Moringa；也被当地人称作 Malunggay）属于多年生热带落叶乔木，其树龄可长达 20 年。辣木的树皮本身为软木质地，在每一根枝梢顶部，会交织成两到三排的羽状复叶。辣木的果荚外观细长，约 20~60 公分。
辣木树的嫩叶的生长速度很快，约 2-3 星期即可采收一次；而较老的叶子，则可在采收后干燥加工成粉末作为食品添加物。辣木的荚含有约 12~35 个辣木籽，每棵辣木树每年平均可生产一万到三万粒不等的种子，其外壳呈灰褐色的三角形果实，而成熟辣木种子的含油率约有 30~40%，可榨成油脂。
最适合辣木生长的温度约摄氏 25～35 度，但在有遮荫的情况下，也能忍受高于 40 度的高温。也因为辣木的生长速度惊人，约一年时间即可长到约 4~5 公尺的高度；而生长五年后的辣木，种子的收成力更是原先第一批种植的两倍，可说是生命力相当强大的植物。
辣木的栽种季节主要是在当地的雨季，大约是二、三月。由于辣木本身的适应性相当好，无论是半干旱地区、或降雨量超过 3,000 毫米的热带潮湿环境，都能持续地生存。而辣木籽的收获季有两次，分别在一月、十或十一月。当树上的种子已经足够坚硬且干燥、表面有裂痕时，便是采收的好时机。
全身都有用途！辣木的营养
辣木不仅全株可食，「辣木叶」中更含有丰富的维生素 B 群、 A、C，矿物质如钾、钙、铁、镁、硒、锌，以及多酚类和类黄酮等抗氧化物，对健康相当有益。此外，辣木还具有人体无法自行制造，须藉由饮食才能摄取到的其中八种必需胺基酸，可帮助提升细胞免疫力、维持器官组织功能，是素食者补充蛋白质的优良选择之一。而在印度及非洲，辣木也被广泛运用在治疗皮肤病、贫血、风湿性疾病（Rheumatic diseases）与痛风（gout）等病痛上。
除了医疗用途，印度和非洲人也会将辣木作为蔬菜食用、入汤或与色拉凉拌。辣木的豆荚外形类似菜豆、口感与芦笋相像。另外，辣木叶和幼苗都可打成粉末作为调味料，所以当地居民也经常拿来泡茶或打成奶昔，不仅口感温润，也能帮助吸收辣木的营养。
食用辣木注意事项
辣木本身含有植物碱，高血压、糖尿病患者、七十岁以上老人，以及容易因过敏而引发气喘的人，最好经医师指示后酌量食用，避免中毒。而对孕妇来说，「辣木粉」（由辣木叶磨成粉）对于产后妇女有助于泌乳、预防贫血，并含有丰富的营养素，可帮助补充怀孕后流失的养分。但「辣木花」和辣木的树皮则是堕胎药，对孕妇来说并不安全，甚至能终止怀孕，因此孕妇应该要避免摄取。
辣木籽的秘密
除了其根、苗、干、茎以及树叶都拥有相当多元的养分外，辣木的另一个亮点，则非「辣木籽」莫属。辣木籽除了富含蛋白质，更有丰沛的膳食纤维与不饱和脂肪酸，尤其是单元不饱和脂肪酸，其成分与橄榄油类似，有助于降低坏胆固醇。
联合国组织也曾针对非洲居民因飢荒所衍生的营养问题，而将辣木运用在改善孩童营养不良、缓和发炎肿大、肠胃不适等问题。
天然净水机
在环境的保育上，许多研究辣木的科学家发现，辣木籽中含有许多低分子水溶性蛋白质，部分为带有正电荷的聚电解质，会在溶液里呈正电性，和让水混浊的负电性微粒，如泥沙、黏土、细菌等结合。配合适当的搅拌后，可帮助除去 90％ 以上的细菌、净化混浊的饮水。对获取洁净水源相对困难的非洲与印度居民来说，辣木籽无疑是天然又方便的净水工具。
食用外的广泛用途
由于辣木籽的锁水能力强、即使在险峻环境中也能生长，加上它含有各种珍贵营养，因此，包含食品、医疗，甚至是化妆保养品工业，都可见辣木萃取物被添加在其中。「奇迹之树」的辣木精华，能有效改善暗沉、抚平细纹、预防黑头粉刺形成。此外，辣木油含有高达 70% 油酸保湿精华，使辣木营养精华能深层渗透至肌肤、迅速吸收，清爽不油腻。
